1956年，北京，彭德怀得知白天再次拒绝授予少将军衔，气得当面追了出去。白天边跑边解释：“我确实没有什么功劳。”彭德怀却不听，厉声说道：“你说没有就没有？难道组织还不如你清楚？”
这场带着火气的追赶，后来成了军中流传的一段趣闻。可在玩笑背后，藏着白天一生最鲜明的性格：谨慎、低调，而且对个人名位看得很轻。
白天原名魏翼承，1906年12月3日出生于湖南邵阳。魏家与清末思想家魏源同族，家中重视教育。父亲早年在湖南造币厂任职，后来病逝，家庭生活并不宽裕。少年时代的魏翼承改名魏巍，先后在长沙求学。
1925年五卅运动爆发后，年仅18岁的魏巍参加爱国学生运动。那个时代，许多青年在“读书还是救国”的问题上反复挣扎，他选择了弃笔从戎，考入黄埔军校第四期。第一次国共合作时期的经历，也使他接触到新的政治思想。
蒋介石发动反革命政变后，魏巍并没有完全按照国民党军队的轨道前进，反而参加了反蒋活动。抗日战争开始后，他得到刘戡赏识，担任国民革命军第14军第83师少将参谋长，转战河北、山西一带。
1938年3月，魏巍离开部队前往延安。那次行动并不是简单的“投奔”，更像一次带着考察性质的选择。他参观抗日军政大学和陕北公学，同罗瑞卿、肖劲光等人交流，对八路军的政治工作、群众工作和部队作风有了直接认识。
毛泽东曾在延安接见他。谈话中，魏巍提到自己来自邵阳隆回，毛泽东随即想起魏源。魏巍说：“魏源是我的族爷。”这层关系让毛泽东颇感兴趣，但并未因此立即挽留他。
毛泽东对他说：“抗日在哪里都一样，你在国民党军队中，也可以发挥作用。”这番话很有分量。共产党当时并不急于把所有同情者都拉到自己的队伍里，而是重视统一战线的大局，也希望国民党军队中的进步力量继续发挥影响。
魏巍返回国民党军队后，担任第93军副军长兼参谋长。军长刘戡与他关系密切，二人虽然政治立场并不完全相同，却在抗日问题上有共同认识。93军驻扎山西阳城一带，名义上的任务包括封锁陕甘宁边区。
1940年初，一封来自重庆的密电改变了魏巍的处境。电令要求93军配合行动，打击晋豫边区的八路军部队。魏巍没有立即执行，而是暂时扣下电报，并设法把消息送出去，使唐天际率领的部队提前转移。
等93军真正展开行动时，目标已经撤离。魏巍的抗命没有留下公开证据，却很快引起国民党特务注意。蒋介石、何应钦先后要求将他调往中央训练团“受训”。在当时的政治环境下，这类调令往往并不只是学习安排，魏巍很清楚，自己一旦离开前线，极可能遭到秘密处置。
刘戡也明白这一点。他一面向上级发电，称前线事务繁忙，请求暂缓调动；一面把消息透露给魏巍，并暗中为他准备马匹。临行前，刘戡设宴送别，话说得很重：“抗战期间，我不会打内战。将来若国共交战，只能各走各的路。”
1940年6月7日，魏巍离开国民党军队，进入八路军晋豫边游击队，随后到达八路军总部。为了和过去的身份作切割，他改名为“白天”，寓意摆脱旧日处境，走向新的道路。1941年5月，白天加入中国共产党。
这个名字也替他遮挡了不少危险。抗日战争和解放战争期间，他先后在彭德怀、林彪等人麾下工作。由于熟悉国民党军队的编制、指挥方式和内部关系，白天在作战筹划、争取和改造起义部队方面发挥了特殊作用。
国民党第60军起义后，白天还奉命协助曾泽生整训部队。他所面对的，不只是军事训练，更有思想改造、组织重建和官兵关系调整。对一支刚刚改变立场的部队来说，这些工作往往比战场上的指挥更复杂。
1955年，中国人民解放军首次实行军衔制，白天原本在授衔候选名单之中。他得知后主动提出不要上报，理由很直接：“我没有立下突出的战功，受之有愧。”负责同志拗不过他，名单中便少了这个名字。
毛泽东后来发现白天没有授衔，曾要求有关方面以后补授。1956年，组织准备落实这一意见，白天仍然拒绝。彭德怀听说后勃然大怒：“是不是嫌军衔低？”白天回答：“不是，我觉得自己不够资格。”
彭德怀追着他打，白天只得一边躲一边喊：“还有王凤梧，为什么不去找他？”彭德怀回道：“人家已经不在军队，当然不在授衔范围内。你两次推辞，别人还怎么安心接受？”
这一次，白天没有再坚持。1957年，他被授予少将军衔。1973年11月18日，白天因病在北京逝世，终年68岁。档案中，他最终以“白天”之名留下；而在许多熟悉他早年经历的人心里，那个曾叫魏巍的国军少将，也从未真正被遗忘。
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